إذا سارت الأمور على ما يرام - وليس هناك ما يضمن ذلك - فقد يتبقى لخادم Mercury الحارق التابع لناسا شهرًا إضافيًا من الحياة قبل أن يغرق في الموت على سطح الكوكب. يعتقد المديرون أنهم وجدوا طريقة لتمديد وقودها للسماح للمركبة الفضائية بالطيران حتى أبريل ، وقياس المجال المغناطيسي للكوكب قبل السقوط إلى الأبد.
سيعتمد النجاح جزئيًا على مناورة ستجرى في 21 يناير ، عندما سيرفع MESSENGER (MErcury Surface و Space ENE و Geochemistry و Ranging) الحد الأدنى لارتفاعه. لكن علاوة على ذلك ، فإن دفع التأثير إلى أبريل سيكون أول اختبار ممتد لاستخدام الهيليوم كدافع في محركات الدفع الهيدرازين ، وهي مكونات لم يتم تصميمها بالفعل لإنجاز ذلك. لكن الفريق يقول إنه ممكن ، وإن كان أقل كفاءة.
قال دان أوشوغنيسي ، مهندس نظم المهمات في مختبر الفيزياء التطبيقية بجامعة جونز هوبكنز: "عادةً ، عندما ... يستنفد الوقود السائل تمامًا ، لم يعد بإمكان المركبة الفضائية إجراء تعديلات على مسارها".
"ومع ذلك ، تم استخدام الهيليوم الغازي للضغط على خزانات وقود MESSENGER ، ويمكن استغلال هذا الغاز لمواصلة إجراء تعديلات صغيرة على المسار."
مهما كانت المهمة تنتهي دائمًا ، أظهرت لنا MESSENGER بعض الأشياء غير المتوقعة حول الكوكب الأقرب إلى الشمس. تبين أن الجليد المائي يكمن على الأرجح في بعض الحفر المظللة على سطحه. وهذه المواد العضوية ، التي ربما تم تسليمها إلى الأرض عبر المذنبات والكويكبات ، موجودة أيضًا في عطارد.
شوهدت التغيرات الجوية في الغازات الهشة المحيطة بعطارد ، مما يدل على تأثير واضح من الشمس القريبة. وحتى خطوط المجال المغناطيسي على الكوكب تتأثر بالجسيمات المشحونة من أقرب نجم لدينا.
ومع عرض MESSENGER لكوكب الأرض من مسافة قريبة ، تأمل وكالة ناسا وجونز هوبكنز في معرفة المزيد عن التدفقات البركانية ، وكيفية بناء جدران الحفرة ، وميزات أخرى يمكنك رؤيتها على هذا الكوكب الخالي من الهواء. على الرغم من مهمة مدتها 10 سنوات وأكثر من ثلاث سنوات تدور حول عطارد ، فمن الواضح من MESSENGER أن هناك الكثير لتعلمه.
المصدر: مختبر الفيزياء التطبيقية بجامعة جونز هوبكنز
