كشفت صور جديدة من مركبة كاسيني الفضائية عن أجسام بحجم كيلومتر تخترق أجزاء من حلقة زحل F ، تاركة مسارات لامعة خلفها. هذه المسارات في الحلقات ، التي يطلق عليها العلماء "الطائرات الصغيرة" ، توفر نظرة ثاقبة على السلوك الغريب للحلقة F ، التي وصفتها رئيسة فريق التصوير كاسيني كارولين بوركو "أكثر ظواهر زحل". مع صور تفصيلية جديدة ، تكشف كاسيني عن الأعمال المعقدة للحلقة F وجحافل من رفقاء القمر الصغار الذين يصنعون المسارات.
قال كارل موراي ، عضو فريق التصوير في كاسيني من جامعة كوين ماري بلندن ، إنجلترا: "أعتقد أن الحلقة F هي أغرب حلقة لزحل ، وتوضح نتائج كاسيني الأخيرة هذه كيف أن الحلقة F أكثر ديناميكية مما كنا نعتقد في أي وقت مضى". . "تبين لنا هذه النتائج أن منطقة الحلقة F تشبه حديقة حيوانات صاخبة من الأشياء التي يبلغ حجمها نصف ميل [كيلومتر] إلى أقمار مثل بروميثيوس بحجم مائة ميل [كيلومتر] ، مما يخلق عرضًا مذهلاً".
لقد عرف العلماء أن الأجسام الكبيرة نسبيًا مثل بروميثيوس (بطول 92 ميلاً أو 148 كيلومترًا عبر) يمكنها إنشاء قنوات وموجات وكرات ثلجية في الحلقة F. لكن موراي قال إن العلماء لم يعرفوا ما حدث لهذه الكرات الثلجية بعد إنشائها. تم كسر بعضها بالتأكيد بسبب الاصطدامات أو قوى المد والجزر في مدارها حول زحل ، لكن العلماء لديهم الآن دليل على أن بعض أصغرها على قيد الحياة ، ومختلف مداراتها تعني أنهم يواصلون الضرب من خلال الحلقة F بمفردهم.
يبدو أن هذه الأجسام الصغيرة تتصادم مع الحلقة F بسرعات لطيفة - وهو أمر يصل إلى حوالي 4 ميل في الساعة (مترين في الثانية). تسحب التصادمات جزيئات الجليد المتلألئة خارج الحلقة F معهم ، تاركًا مسارًا يتراوح طوله عادةً من 20 إلى 110 ميلاً (40 إلى 180 كيلومترًا). صادف أن مجموعة موراي شاهدت ممرًا صغيرًا في صورة من 30 يناير 2009 وتتبعت ذلك على مدى ثماني ساعات. أكدت اللقطات الطويلة أن الجسم الصغير نشأ في الحلقة F ، لذلك عادوا من خلال كتالوج صور كاسيني لمعرفة ما إذا كانت الظاهرة متكررة.
قال نيك أتري ، مساعد التصوير في كاسيني في كوين ماري: "إن الحلقة F يبلغ محيطها 550،000 ميل [881،000 كيلومتر] ، وهذه الطائرات الصغيرة صغيرة جدًا لدرجة أنها استغرقت وقتًا طويلاً وصدفة للعثور عليها". "قمنا بتمشيط 20000 صورة ، وكان من دواعي سرورنا أن نجد 500 مثال لهذه المحتالين خلال السنوات السبع التي كانت فيها كاسيني في زحل."
في بعض الحالات ، سارت الأشياء في عبوات ، مما أدى إلى إنشاء طائرات صغيرة بدت غريبة تمامًا ، مثل عرافة الحربة. تظهر صور جديدة أخرى مناظر رائعة للحلقة F بأكملها ، وتظهر الدوامات والأدوار التي تموج حول الحلقة من جميع أنواع الكائنات المختلفة التي تتحرك من خلالها وحولها.
"أبعد من مجرد إظهار الجمال الغريب للحلقة F ، تساعدنا دراسات كاسيني في هذه الحلقة على فهم النشاط الذي يحدث عندما تتطور الأنظمة الشمسية من أقراص متربة تشبه ، ولكن من الواضح أنها أكبر بكثير ، القرص الذي نراه حول زحل قالت ليندا سبيلكر ، عالمة مشروع كاسيني ومقرها في مختبر الدفع النفاث التابع لناسا ، باسادينا ، كاليفورنيا. "لا يمكننا الانتظار لنرى ما الذي ستظهره لنا كاسيني في حلقات زحل."
المصدر: JPL
