تقترب مهمة كاسيني-هيغنز من نهايتها.
تم إطلاق كاسيني في عام 1997 ووصلت إلى زحل في عام 2004. وسوف تنهي مهمتها بالغرق في عملاق الغاز. ولكن قبل ذلك ، ستنغمس في حلقات زحل 20 مرة.
تم الانتهاء من الغوص الأول من خلال الحلقات ، وهو يمثل بداية مرحلة مهمة كاسيني النهائية. في الرابع من كانون الأول (ديسمبر) الساعة 5:09 بتوقيت المحيط الهادئ ، مر المسبار الذي يعمل بالبلوتونيوم بوزن 2150 كجم عبر حلقة باهتة ومغبرة أنشأها القمران جانوس وإبيميثيوس. أدى ذلك إلى الوصول إلى مسافة 11000 كم من زحل F- الدائري.
على الرغم من أن نهاية المهمة قد تبدو حزينة ، إلا أن الأشخاص وراء المهمة متحمسون لهذه المرحلة النهائية ، وهي سلسلة من اللقاءات القريبة مع أكثر الهياكل شهرة في مجموعتنا الشمسية: حلقات زحل المجيدة.
"إنها فترة رائعة في ما كان بالفعل رحلة مثيرة." - ليندا سبيلكر ، وكالة ناسا / مختبر الدفع النفاث
قالت ليندا سبيلكر ، عالمة مشروع كاسيني في مختبر الدفع النفاث ، "لقد استغرق الأمر سنوات من التخطيط ، ولكن الآن وقد وصلنا أخيراً إلى هنا ، فإن فريق كاسيني بأكمله متحمس لبدء دراسة البيانات التي تأتي من مدارات الرعي الدائري". "إنها فترة رائعة في ما كان بالفعل رحلة مثيرة."
حتى المتابعين غير الرسميين لأخبار الفضاء استمتعوا بالدفق المستمر من حلوى العين من كاسيني. لكن هذا المدار الأول من خلال حلقات زحل يتعلق بالعلوم أكثر من الصور. التقطت كاميرات المسبار صورًا قبل يومين من عبورها مستوى حلقات الحلقات ، ولكن ليس خلال أقرب مسافة. في المدارات المستقبلية للرعي الدائري ، ستعطينا كاسيني بعضًا من أفضل المناظر حتى الآن لحلقات زحل الخارجية وبعض الأقمار الصغيرة الموجودة هناك.
كاسيني هي أكثر من مجرد صور جميلة بالرغم من ذلك. إنه رابط حيوي في سلسلة من المهام التي فتحت فهمنا للنظام الشمسي الذي نعيش فيه. إليك بعض اكتشافات كاسيني المهمة:
اكتشفت مهمة كاسيني 7 أقمار جديدة تدور حول زحل. تم اكتشاف كل من الميثون والبالين والبوليديوكيس في عام 2004. تم اكتشاف Daphnis و Anthe و Aegaeon بين عامي 2005 و 2009. القمر الأخير يدعى حاليًا S / 2009 S 1.
في عام 2014 ، ذكرت وكالة ناسا أنه قد يكون هناك قمر جديد آخر في حلقة زحل أ.
انفصلت مركبة الهبوط Huygens عن مركبة كاسيني المدارية في يوم عيد الميلاد 2004. وهبطت على سطح قمر زحل المتجمد تيتان بعد هبوطها لمدة ساعتين ونصف. وقد أرسل المسبار 350 صورة لسقوط تيتان إلى السطح. تسبب خطأ برنامج مؤسف في فقدان 350 صورة أخرى.
قام كاسيني بعدة تحليق للقمر إنسيلادوس. كان الأول في عام 2005 ، وآخرها في عام 2015. كان اكتشاف أعمدة الجليد والمحيط السائل المالح ضخمًا بالنسبة للمهمة. إن وجود الماء السائل في إنسيلادوس يجعلها واحدة من الأماكن الأكثر احتمالاً للحياة الميكروبية في نظامنا الشمسي.
ستستمر كل مدارات كاسيني الأخيرة للرعي لمدة أسبوع واحد. سيقترب مدار كاسيني النهائي من قمر زحل تيتان. هذا اللقاء سيغير مسار كاسيني. سوف تقفز كاسيني فوق الحلقات وتقوم بأول 22 غطسة من خلال الفجوة بين زحل وحلقاته.
في سبتمبر 2017 ، سيصل مسبار كاسيني أخيرًا إلى نهاية مهمته الملحمية. من أجل منع أي تلوث محتمل لأقمار زحل ، سيقوم المسبار بغطس رائع أخير في الغلاف الجوي لزحل ، وإرسال البيانات حتى يتم تدميره.
إن مهمة كاسيني هي مهمة مشتركة بين وكالة الفضاء الأوروبية ووكالة ناسا ووكالة الفضاء الإيطالية.
