اكتشفه في عام 2007 طالب الدراسات العليا السابق ميج شوامب ، تدور حول الكوكب القزم سنو وايت على حافة المجموعة الشمسية. في وقت ما كان يُعتقد أن الكوكب الصغير هو عالم أبيض جليدي انفصل عن كوكب أكبر ، لكن دراسات أخرى تظهر أنه قد يكون الأكثر احمرارًا على الإطلاق.
قام علماء الفلك في معهد كاليفورنيا للتكنولوجيا (كالتيك) بإلقاء نظرة فاحصة على الكوكب القزم 2007 OR10. جسم حزام كويبر هذا هو عالم متجمد ، مغطى بجليد الماء الذي قد يكون نشأ بركانيًا. في حين أنه يمكن افتراض أن الصخور المغطاة بالكسوة البيضاء ، فإن اللون الأكثر وردية مطلوب. لماذا ا؟ وفقًا للبحث الجديد ، قد يكون لثلج أبيض جو رفيع من الميثان الذي يتبدد بشكل منهجي.
يقول مايك براون ، أستاذ ريتشارد وباربارا روزنبرج: "يمكنك أن ترى هذه الصورة الجميلة لما كان في يوم من الأيام عالمًا صغيرًا نشطًا مع براكين المياه والجو ، وهي الآن متجمدة ، ميتة ، مع جو ينزلق ببطء". وأستاذ علم الفلك الكوكبي ، وهو المؤلف الرئيسي في ورقة ستنشر في رسائل مجلة الفيزياء الفلكية تصف النتائج. يقول براون: "مع كل الكواكب القزمة التي تكون بهذا الحجم الكبير ، هناك شيء مثير للاهتمام بها - يخبروننا دائمًا بشيء ما". "لقد أحبطنا هذا لسنوات لأننا لم نكن نعرف ماذا كان يخبرنا."
عندما تم اكتشاف كوكب قزم 2007 OR10 لأول مرة ، كان أفضل أداة في ذلك الوقت للدراسة هي كاميرا الأشعة تحت الحمراء القريبة (NIRC) في مرصد كيك. ولكن ، لن يمر وقت طويل حتى ساعد آدم بورغاسر ، وهو طالب دراسات عليا سابق في جامعة براون وأستاذ الآن في جامعة كاليفورنيا في سان دييغو ، في تصميم أداة جديدة تسمى Echellette ذات الأشعة تحت الحمراء المطوية (FIRE) لدراسة أجسام حزام كويبر. في الخريف الماضي ، خضع براون ، بورغاسير ، وباحث ما بعد الدكتوراة ويسلي فرايزر لاختبار الحريق على مقياس تلسكوب ماجلان بايد 6.5 متر في تشيلي لإلقاء نظرة فاحصة على بياض الثلج. كما توقعوا ، كان الكوكب الصغير أحمر - لكن ما لم يتوقعوه هو وجود جليد الماء. يقول براون: "كانت تلك صدمة كبيرة". "جليد الماء ليس أحمر."
هل سنو وايت وحده في حديقته الوردية؟ الجواب لا. قبل بضع سنوات اكتشف براون أيضًا كوكبًا قزمًا آخر - Quaoar - الذي يحتوي على طيف أحمر وجليد مائي. بسبب صغر حجمها ، لم تستطع Quaoar الحفاظ على الجو. خلال فترة تطوره ، فقدت المركبات المتطايرة في الفضاء ، تاركة فقط الميثان الذي يبدو أحمر. نظرًا لأن طيف كلا الكواكب الصغيرة متشابه ، فإن الاستنتاج هو أنهما يشتركان في خصائص متشابهة. "هذا المزيج - الأحمر والماء - يقول لي" الميثان "، يوضح براون. "نحن ننظر بشكل أساسي إلى اللحظات الأخيرة من سنو وايت. لمدة أربعة مليارات ونصف المليار سنة ، ظل سنو وايت جالسًا هناك ، وفقد الغلاف الجوي ببطء ، والآن لم يتبق سوى القليل. "
لكن الفريق يتوخى الحذر في الوقت الحالي. بينما تشير النتائج إلى الجليد المائي ، فإن وجود الميثان لم يتم توثيقه حتى الآن وسيحتاج إلى مزيد من الدراسات باستخدام التلسكوبات الأكبر حجمًا مثل Keck. إذا تبين أن فرضيتهم صحيحة ، فإن Snow White سينضم إلى Quaoar كواحد من اثنين من الأقزام القادرة على الحفاظ على طبيعتهم المتقلبة سليمة. الخطوة التالية للفريق هي إعادة تسمية 2007 OR10 لأن "الأبيض" لم يعد يصفها. قبل اكتشاف جليد الماء وإمكانية الميثان ، ربما كان "OR10 2007" كافياً لمجتمع الفلك ، لأنه لا يبدو جديراً بالقدر الكافي لتبرير اسم رسمي. يقول براون: "لم نكن نعلم أن سنو وايت كانت مثيرة للاهتمام". "الآن نعلم أن الأمر يستحق الدراسة."
مصدر القصة الأصلية: نشرة أخبار Caltech. لمزيد من القراءة: كواكب مايك براون.
