[/شرح]
يبدو أن مركبة فضاء روبوتية تابعة للقوات الجوية الأمريكية ستؤجل موعد الإطلاق المقرر لإطلاق مركبة ناسا لاستكشاف القمر (LRO) والقمر الصناعي لاستشعار الحفرة القمرية (LCROSS). سوف يفسحوا الطريق للرحلة التجريبية للطائرة الفضائية المدارية بوينج X-37B ، ويقودون رحلة صاروخ أطلس الخامس المخصصة أصلاً لناسا. وفقًا لسلاح الجو ، ستكون رحلة اختبار X-37B في نوفمبر دراسة حول "الحد من المخاطر ، والتجريب ، وتطوير المفهوم التشغيلي لتقنيات المركبات الفضائية التي يمكن إعادة استخدامها. " (قد يكون هناك أيضًا بعض الإلحاح بسبب توقف المكوك في 2010 ...)
خضع أسلاف X-37B لاختبارات شاملة. مقرها في قاعدة إدواردز الجوية ، كاليفورنيا ، يختبر الجيش الأمريكي الطائرات الفضائية الآلية لسنوات عديدة. كما شاركت وكالة ناسا بشكل مكثف في البرنامج. أرادت القوات الجوية الأمريكية في الأصل مهمة تطوير مركبة مناورة فضائية (SMV) يمكن إطلاقها إما بواسطة المكوك أو بواسطة صاروخ ، وتريد مركبة مدارية آلية يمكنها تنفيذ العديد من المهام في الفضاء لمدة تصل إلى عام. تطور تصميم X-40 وبحلول عام 1998 ، تم إسقاط السيارة من طائرات الهليكوبتر والسماح لها بالهبوط مثل الطائرات التقليدية (تلقائيًا). ثم تم تمرير البرنامج العسكري X-40 إلى وكالة ناسا لاستخدامه كأساس لبرنامج X-37. بعد فترة طويلة من التطوير ، تم استخدام X-37A بالاشتراك مع Scaled Composites WhiteKnightOne (في الصورة أدناه).
الآن أصبحت طائرة Boeing X-37B الجديدة جاهزة للإطلاق لبدء أول عمليات مدارية آلية ، وإعادة الدخول والهبوط بشكل تقليدي. سينطلق صاروخ أطلس الخامس من كيب كانافيرال ، ومن المؤمل أن يهبط X-37B في الموعد المحدد في قاعدة إدواردز الجوية. يبلغ طول X-37B 27 قدمًا (8 أمتار) مع جناحي طوله 15 قدمًا (4.5 أمتار) ويشبه مكوكًا صغيرًا معصوب العينين (إنه حقًا! انظر الصورة في الجزء العلوي من المقالة).
على الرغم من أنه سيكون هناك الكثير من الترقب لرحلة اختبار X-37B ، إلا أنه من العار على علماء البعثة القمرية الذين يستعدون حاليًا LRO و LCROSS لرحلتهم إلى القمر. هدف LRO هو مدار القمر ، وتحليل السطح لمساعدة المهام المأهولة المستقبلية. LCROSS لديها شيء أكثر إثارة للإعجاب المخطط له ؛ ستنشئ أعمدة صدمية خلال مهمة الكاميكاز للمساعدة في الكشف عن المياه الحالية في صخرة القمر.
المصادر: Gizmodo ، أسبوع الطيران ، أنظمة التصميم
