بعد رحلة استغرقت سبع سنوات عبر النظام الشمسي ، دخلت المركبة الفضائية المشتركة بين ناسا ووكالة الفضاء الأوروبية وآسي كاسيني-هيغينز الليلة الماضية بنجاح في مدار حول زحل.
إن مركبة كاسيني المدارية جاهزة الآن لبدء مسحها لمدة أربع سنوات للكوكب وأقماره ، في حين أن مسبار Huygens سيكون جاهزًا للمهمة الرئيسية التالية: إطلاقه نحو أكبر قمر ، تيتان ، في ديسمبر.
هذا يظهر التعاون الفضائي الدولي في أفضل حالاته؟ قال مدير العلوم في وكالة الفضاء الأوروبية ، البروفيسور ديفيد ساوثوود ، بعد تأكيد إدخال المدار. قلة من المهمات الكواكب في أعماق الفضاء حملت آمال مجتمع كهذا من العلماء والمتحمسين للفضاء حول العالم. مبروك للفرق في الولايات المتحدة وأوروبا الذين جعلوا ذلك ممكنا ولجميع المشاركين في البرنامج ، الذين لديهم الكثير للقيام به على مدى السنوات المقبلة.؟
كانت عملية Saturn Orbit Insertion هي آخر وأهم مناورة تقوم بها المركبة الفضائية لتحقيق مدارها التشغيلي. إذا فشلت ، لكانت المركبة الفضائية قد حلقت لتوها بعد زحل وتضيع في النظام الشمسي الخارجي.
تم إطلاق Cassini-Huygens من كيب كانافيرال ، فلوريدا ، في 15 أكتوبر 1997 ، على متن Titan 4B / Centaur ، أقوى مركبة إطلاق يمكن استهلاكها في الأسطول الأمريكي في ذلك الوقت. للوصول إلى زحل ، كان عليها إجراء سلسلة من مناورات مساعدة الجاذبية حول كوكب الزهرة (أبريل 1998 ويونيو 1999) ، والأرض (أغسطس 1999) والمشتري (ديسمبر 2000).
الليلة الماضية ، اقتربت كاسيني-هيغنز من زحل من تحت مستوى حلقاتها. باستخدام صحن هوائي عالي الكسب كدرع لحماية جسمه الهش من صدمات الغبار ، عبر أولاً الحلقة الحلقية في الساعة 02:03 UT ، على بعد 158500 كيلومتر من مركز زحل ، في الفجوة التي تفصل الحلقة F عن الحلقة G. بعد حوالي 25 دقيقة ، في الساعة 02:36 بتوقيت جرينتش ، أطلق المسبار أحد محركيها الرئيسيين لحرق لمدة 96 دقيقة لدخول المدار. استغرقت الإشارة التي تؤكد هذا الإشعال 84 دقيقة للوصول إلى الأرض ، على بعد حوالي 1500 مليون كيلومتر من زحل.
ذهب الحرق بسلاسة وخفض السرعة النسبية لكاسيني-هيغنز إلى زحل بينما مر المسبار على بعد 19000 كيلومتر فقط من الغيوم العليا للكوكب. بعد الانتهاء من الحرق ، تم توجيه المسبار أولاً نحو الأرض لتأكيد الإدخال ثم باتجاه حلقات زحل من أجل التقاط صور قريبة حيث حلقت فوقها بضعة آلاف من الكيلومترات فقط فوقها. كانت هذه فرصة فريدة لمحاولة التمييز بين المكونات الفردية داخل الحلقات ، حيث من غير المخطط أن تقترب كاسيني من هذه الدرجة مرة أخرى. كما استفادت أدوات المدار من قربها من الكوكب لإجراء دراسة متعمقة للغلاف الجوي والبيئة.
تم إجراء معبر ثانٍ للطائرة الحلقية الساعة 05:50 بتوقيت أوروغواي.
المركبة الفضائية في حالة مثالية لبدء جولتها في النظام Saturnian مع 76 مدارات على الأقل حول الكوكب الحلقي و 52 لقاءات قريبة مع سبعة من أقماره الـ 31 المعروفة. بدأت هذه الجولة بالفعل قبل الإدراج بذبابة قريبة من القمر الثامن ، فيبي ، في 11 يونيو. سيكون الهدف الأساسي لكاسيني هيغنز هو أكبر أقمار تايتان ، مع أول رحلة طيران على ارتفاع 1200 كيلومتر في 26 أكتوبر.
خلال الأشهر القادمة ، سيستعد علماء وكالة الفضاء الأوروبية للإفراج عن إسهامهم الرئيسي في المهمة ، مسبار Huygens ، الذي سيتم إصداره في 25 ديسمبر لدخول جو تيتان في 14 يناير 2005. تم بناؤه لصالح وكالة الفضاء الأوروبية من قبل صناعة فريق بقيادة الكاتل سبيس ، يحمل هذا المسبار 320 كجم ست أدوات علمية لتحليل وتمييز الغلاف الجوي وديناميكياته أثناء هبوطه. إذا نجح المسبار في التأثير على الوصول إلى السطح ، فسيحلل أيضًا الخصائص الفيزيائية لبيئته بعد الهبوط.
في الواقع أكبر من عطارد ، يتميز Titan بجو ضبابي غني بالنيتروجين يحتوي على مركبات تعتمد على الكربون. يعتقد أن البيئة الكيميائية في تيتان مشابهة لتلك الموجودة في الأرض قبل الحياة ، على الرغم من برودة (-180 درجة مئوية) ونقص المياه السائلة. من المتوقع أن تساعدنا النتائج الواقعية من Huygens ، جنبًا إلى جنب مع الملاحظات العالمية من تحليق تيتان المتكرر من قبل كاسيني ، على فهم تطور الغلاف الجوي المبكر للأرض وتقديم أدلة حول الآليات التي أدت إلى فجر الحياة على كوكبنا.
تحمل المركبة كاسيني ، أكبر مركبة في الفضاء البعيد وأكثرها تعقيدًا على الإطلاق ، 12 أداة علمية طورتها فرق أمريكية ودولية لإجراء دراسات متعمقة لزحل وتيتان والأقمار الجليدية والنظام الدائري وبيئة الغلاف المغناطيسي. تم توفير اثنين من أدوات المدار من قبل أوروبا.
"لقد مر أكثر من عشرين عامًا منذ أن قدم لنا بايونير 11 وفويجرز لمحة أولية عن زحل ، حيث عبروا هذا النظام المعقد في غضون أيام قليلة فقط؟" وأوضح البروفيسور ساوثوود ، وهو أيضا الباحث الرئيسي لمقياس كاسيني المغناطيسي. الآن ، مع كاسيني ، نحن هنا للبقاء والمشاهدة والتحقيق. ومع Huygens ، سنتعمق أكثر وأكثر ، ليس فقط في الانغماس في جو خارج كوكب الأرض ولكن أيضًا في جو مثل الأرض المبكرة. هذا يعني أننا نسافر بلايين السنين إلى ماضينا للتحقيق في أحد أفضل أسرار الكون: من أين أتينا.؟
مهمة Cassini-Huygens هي تعاون بين وكالة ناسا ووكالة الفضاء الأوروبية ووكالة الفضاء الأوروبية ووكالة الفضاء الإيطالية ASI. يدير مختبر الدفع النفاث (JPL) ، وهو قسم من معهد كاليفورنيا للتكنولوجيا في باسادينا ، مهمة مكتب ناسا لعلوم الفضاء ، واشنطن.
المصدر الأصلي: بيان صحفي لوكالة الفضاء الأوروبية
