منذ عام 2015 ، تعمل Virgin Orbit على تطوير نظام إطلاق يرسل الأقمار الصناعية إلى الفضاء باستخدام صاروخ تم إطلاقه من طائرة 747 معدلة. هذا جزء من خطة السير ريتشارد برانسون للقضاء على السوق المزدهرة لنشر الأقمار الصناعية الفعالة من حيث التكلفة. هذا السوق مربح بشكل خاص بالنظر إلى عدد الأقمار الصناعية المتوقع إطلاقها إلى المدار في السنوات القادمة.
حقق فريق فيرجن أوربت هذا الأسبوع معلماً بارزاً عبر إطلاق صاروخ LauncherOne في الهواء وإطلاقه فوق صحراء موهافي للمرة الأولى. لم يثبت اختبار الإسقاط هذا تصميم الطائرة 747 المعدلة (المسماة Cosmic Girl) التي تعمل كلوحة إطلاق طيران فحسب ، بل أظهر أيضًا فعالية نظام الإطلاق - الذي يمكن أن يعتمد على مهابط الطائرات العادية بدلاً من منصات الإطلاق لإرسال الأقمار الصناعية إلى الفضاء .
جرت الرحلة التجريبية يوم الأربعاء ، 10 يونيو ، فوق قاعدة إدواردز الجوية في كاليفورنيا. كان الغرض الأساسي هو مراقبة كيفية دفع الصاروخ خلال الثواني القليلة الحرجة الأولى بعد إطلاقه. في الأساس ، كانت الطواقم الأرضية تراقب الصاروخ للتأكد من أنه انفصل بشكل نظيف ولاحظ كيف تسقط في الهواء بعد إطلاقه.
كانت هذه متابعة للاختبارات التي أجريت في وقت سابق من الأسبوع حيث قامت Cosmic Girl بسلسلة من رحلات الحمل الأسيرة ، والتي تم تصميمها لمعرفة كيف تطير 747 المحولة مع حمولة محملة تحت جناح واحد. بمجرد إجراء اختبارات الطيران هذه بنجاح ، كان فريق فيرجن أوربت مستعدًا لاتخاذ الخطوة الرئيسية التالية. كما لاحظ فريق Virgin Orbit على موقعه على الويب ، قبل الاختبار:
"في هذه الرحلة ، سوف نطلق صاروخ LauncherOne محمل بالكامل ومحمول بالكامل من Cosmic Girl للمرة الأولى. سنقوم بمراقبة وتدرب مليون شيء ، ولكن هذا الاختبار هو كل شيء عن تلك الثواني القليلة بعد إطلاقه مباشرة ، حيث نضمن أن ينفصل الصاروخ والطائرة بشكل نظيف ونلاحظ كيف يسقط الصاروخ في الهواء ".
"إن اختبار السقوط القادم يمثل صفقة كبيرة لفريقنا. إنه يمثل الخطوة الرئيسية الأخيرة لبرنامج تطوير بدأناه في عام 2015 ، لا يركز فقط على تصميم صاروخ ولكن يثبت ذلك بجانب 747 المعدل الذي يعمل بمثابة منصة إطلاق الطيران لدينا - ناهيك عن بناء منشأة التصنيع الخاصة بنا في الوقت نفسه. "
تبلغ سعة الوزن لـ LauncherOne 500 كجم (1100 رطل) عند إرسال الحمولات إلى المدارات الاستوائية. بالنسبة للمدارات المتزامنة مع الشمس ، حيث لا يمكن استخدام دوران الأرض ، فإن الصاروخ قادر على توصيل حمولات 300 كجم (660 رطلاً). بمجرد التشغيل ، ستركز Virgin Orbit على استخدام LauncherOne لإرسال حمولات إلى مدار أرضي منخفض (LEO).
لمحاكاة مدى ثقل الصاروخ عند ملؤه بالأكسجين السائل والكيروسين ، تمتلئ الصاروخ بالماء والتجمد. الطيار ، كيلي لاتيمر وتود إريكسون (المقدم المتقاعد والعقيد مع القوات الجوية الأمريكية على التوالي) ثم طاروا الطائرة مع LauncherOne إلى ارتفاع حوالي 10،700 متر (35،000 قدم) فوق قاعدة إدواردز الجوية ، حيث تم إطلاق LauncherOne بعد ذلك .
قامت شركة فيرجن أوربت بتغريد الحدث بالكامل على الهواء مباشرة ، حيث أبلغت عن "فصل جيد ونظيف" في الساعة 09:13 صباحًا. وأعقب ذلك مقطع فيديو لفصل الصواريخ ، إلى جانب الأخبار التي تفيد بأن الشركة تقوم بالفعل ببناء صاروخ LaunchOne التالي. وكما قال المقدم لاتيمر عن الاختبار الناجح بعد ذلك:
"لقد سارت الرحلة بأكملها بشكل لا يصدق. كان الإطلاق سلسًا للغاية ، وسقط الصاروخ بشكل جيد. كان هناك لفة صغيرة مع الطائرة ، كما توقعنا. كل شيء يتطابق مع ما رأيناه في أجهزة المحاكاة جيدًا - في الواقع ، كانت ديناميكيات الإطلاق وخصائص التعامل مع الطائرات أفضل مما توقعنا. كان هذا أفضل نوع من طلعات طيران تجريبية من منظور طيار اختبار - وجهة نظر هادئة ".
كان اختبار السقوط هذا واحدًا من ثلاثة مسارات تطوير متوازية تسعى الشركة للحصول على LauncherOne جاهزًا للخدمة. يتضمن المسار الأول الاختبار على الأرض ، حيث يتم اختبار المحركات والدبابات والمضخات والبرامج وجميع عناصر الصواريخ الأخرى لمعرفة ما إذا كان بإمكانها العمل معًا. بلغ هذا المسار ذروته في اختبارات النيران الساخنة للمراحل الرئيسية والعليا من LauncherOne.
يتضمن المسار الثاني برنامج اختبار الطيران للشركة ، والذي يقترب خطوة واحدة من الاكتمال مع اختبار السقوط الناجح. بالنسبة للمسار الثالث والأخير ، تقوم الشركة ببناء صاروخها التجريبي المداري الأول ، والذي سيتم إطلاقه بمجرد أن يتم دمج جميع مكوناته وأنظمته بشكل كامل ويتم تحليل البيانات من اختبار السقوط بشكل كامل.
كما كتب السير ريتشارد برانسون نفسه على موقع Virgin Orbit على الويب:
كان الغرض من الاختبار هو التأكد من انفصال الصاروخ والطائرة بشكل نظيف وملاحظة كيفية سقوط الصاروخ بشكل حر في الهواء. يعمل الفريق الآن بجد في تحليل النتائج أثناء تقدمنا نحو اللقطة الفضائية الأولى. سنركز الآن على اختبار الصاروخ الذي سنرسله إلى الفضاء في المستقبل القريب جدًا ، مع الاستمرار في بناء الصواريخ للمهام اللاحقة.
هذه الخطوات الإيجابية هي مؤشر واضح على أنه في السنوات القادمة ، تعتزم مجموعة فيرجن أن تكون لاعبًا كاملًا في سوق الأقمار الصناعية الصغيرة. مع وجود العديد من الأبراج بالآلاف ، مما يوفر كل شيء من مراقبة الأرض إلى الإنترنت عبر الأقمار الصناعية ، لن يكون هناك نقص في الفرص.
والأكثر من ذلك ، بين التقدم في الأنظمة التي تطلق من الجو والصواريخ القابلة لإعادة الاستخدام ، فإن التكاليف المتناقصة لإرسال الحمولات إلى الفضاء ستسمح أيضًا بتسويق المدار الأرضي المنخفض. هذا أمر ضروري للعديد من الخطط طويلة الأجل لترسيخ البشرية كأنواع ترتاد الفضاء ومتعددة الكواكب.
