منذ ذلك الحين فوييجر 2 قام علماء الفلك برحلة طيران زحل التاريخية ، وقد أدركوا العاصفة السداسية المستمرة حول القطب الشمالي لعملاق الغاز. كان هذا التيار النفاث من ستة جوانب مصدرًا دائمًا للانبهار ، نظرًا لحجمه الهائل وقوته الهائلة. يبلغ طول نظام الطقس هذا حوالي 13800 كيلومتر (8600 ميل) ، وهو أكبر حجمًا من كوكب الأرض.
وبفضل أحدث البيانات التي تقدمها كاسيني المسبار الفضائي ، الذي دخل المدار حول زحل في عام 2009 ، يبدو أن هذه العاصفة أغرب مما كان يعتقد سابقًا. استنادًا إلى الصور التي تم التقاطها بين عامي 2012 و 2016 ، يبدو أن العاصفة شهدت تغيرًا في اللون ، من ضباب مزرق إلى لون بني ذهبي.
تظل أسباب هذا التغيير شيئًا من الغموض ، لكن العلماء يظنون أنه قد يكون ناتجًا عن تغيرات موسمية بسبب اقتراب الانقلاب الصيفي (الذي سيحدث في مايو 2017). على وجه التحديد ، يعتقدون أن التغيير مدفوعًا بزيادة في إنتاج المخاطر الكيميائية الضوئية في الغلاف الجوي ، والذي يرجع إلى زيادة التعرض لأشعة الشمس.
يعتمد هذا المنطق جزئيًا على الملاحظات السابقة للتغير الموسمي في زحل. مثل الأرض ، يمر زحل بمواسم لأن محوره يميل نسبة إلى مستواه المداري (26.73 درجة). ولكن بما أن فترتها المدارية ما يقرب من 30 سنة ، فإن هذه المواسم تستمر لمدة سبع سنوات.
بين نوفمبر 1995 وأغسطس 2009 ، تعرضت العاصفة السداسية أيضًا لبعض التغييرات الخطيرة ، والتي تزامنت مع زحل يتحول من خريفه إلى ربيع الاعتدال. خلال هذه الفترة ، أصبح الجو القطبي الشمالي خاليًا من الهباء الجوي الناتج عن التفاعلات الكيميائية الضوئية ، والذي يُنسب أيضًا إلى حقيقة أن المنطقة القطبية الشمالية كانت تتلقى قدرًا أقل من أشعة الشمس.
ومع ذلك ، منذ ذلك الوقت ، تعرض الغلاف القطبي لضوء الشمس المستمر ، وقد تزامن ذلك مع إنتاج الهباء الجوي داخل السداسي ، مما يجعل الجو القطبي يبدو ضبابيًا. كما قالت ليندا ج.سبيلكر ، عالمة مشروع بعثة كاسيني ، لمجلة الفضاء عبر البريد الإلكتروني:
"لقد شهدنا تغييرات جذرية في اللون داخل سداسي القطب الشمالي لزحل في السنوات الأربع الماضية. ربما يكون هذا التغيير في اللون نتيجة لتغيير المواسم في زحل ، حيث يتحرك زحل نحو الانقلاب الصيفي الشمالي في مايو 2017. فمع زيادة ضوء الشمس على السداسي ، يتم إنتاج المزيد من جزيئات الضباب وهذا الضباب يعطي المسدس لونًا ذهبيًا أكثر. "
كل هذا ساعد العلماء على اختبار النماذج النظرية لجو زحل. في الماضي ، تم التكهن بأن هذه العاصفة السداسية تعمل كحاجز يمنع دخول جسيمات الضباب الخارجية. يبدو أن الاختلافات السابقة في اللون - الغلاف الجوي للكوكب ذهبي بينما كانت العاصفة القطبية أغمق وأزرق - يبدو بالتأكيد أنها تؤكد ذلك.
حقيقة أنها تغير لونها الآن وتبدأ في أن تبدو أكثر مثل بقية الغلاف الجوي يمكن أن يعني أن التركيب الكيميائي للمنطقة القطبية يتغير الآن ويصبح أشبه ببقية الكوكب. التأثيرات الأخرى ، والتي تشمل التغيرات في الدورة الجوية (والتي بدورها نتيجة لأنماط التسخين الشمسي المتغيرة موسمياً) قد تؤثر أيضًا على الرياح في المناطق القطبية.
وغني عن القول أن الكواكب العملاقة في النظام الشمسي كانت دائمًا مصدر جذب للعلماء وعلماء الفلك. وإذا كانت هذه الصور الأخيرة هي أي إشارة ، فليس لدينا الكثير لنتعلمه عن ديناميكيات الغلاف الجوي.
قال سبيلكر: "من المثير جدًا أن نرى هذا التحول بلون سداسي زحل مع مواسم متغيرة". "مع مواسم زحل لأكثر من 7 سنوات ، تظهر لنا هذه النتائج الجديدة أن الأمر يستحق الانتظار بالتأكيد".
كما يظهر أن كاسيني ، التي تعمل منذ عام 1997 ، لا تزال قادرة على تقديم رؤى جديدة حول زحل ونظام أقماره. في الأسابيع الأخيرة ، تضمن هذا معلومات حول الاختلافات الموسمية على تيتان ، أكبر قمر لزحل. بحلول 22 أبريل 2017 ، سيبدأ المسبار 22 مدارات نهائية لزحل. باستثناء أي تمديد لمهمة ، من المقرر أن تدخل في جو زحل (وبذلك تنتهي مهمتها) في 15 سبتمبر 2017.
