رائدا فضاء ناسا إريك بو ونيكول مان يقفان مع رائد الفضاء السابق كريس فيرغسون. ومن المقرر أن تطير جميع الطائرات الثلاثة على متن مركبة بوينغ CST-100 Starliner الفضائية في أول رحلة تجريبية لها في عام 2019.
(الصورة: © NASA)
أمام حشد عنصري في مركز جونسون للفضاء في هيوستن هذا الشهر ، أعلنت وكالة ناسا عن تسعة رواد فضاء تم اختيارهم لرحلات الطاقم التجارية للوكالة. قد تطلق الرحلات الجوية الأولى لسيارات SpaceX's Crew Dragon و Boeing CST-100 Starliner في أقرب وقت من العام المقبل ، وهي المرة الأولى التي يغادر فيها رواد الفضاء إلى الفضاء من الأراضي الأمريكية منذ انتهاء برنامج مكوك الفضاء في عام 2011.
"هذا وقت مثير حقًا لرحلات الفضاء البشرية في أمتنا ، وصدقوني - سوف تتحسن فقط عندما ننطلق في مستقبلنا" ، بوب كابانا ، رائد فضاء سابق ، وهو الآن مدير مركز كينيدي للفضاء التابع لناسا في فلوريدا قال خلال إعلان 3 أغسطس. وقال مازحا إن الطريقة الوحيدة التي يمكن أن تصبح أكثر إثارة هي أنه تم اختياره بنفسه.
يمثل عمل Boeing و SpaceX تتويجًا لعقد من الجهد من وكالة ناسا ، التي تحاول تقليل اعتمادها على رحلات Soyuz الروسية إلى محطة الفضاء الدولية (ISS). كما تغازل شركات السياحة الفضائية عمالقة رحلات الفضاء أيضًا ، على أمل جلب السياح إلى الفضاء خلف رواد فضاء وكالة ناسا. ما مدى قربنا من الوصول إلى هناك؟ [صور: أول سائحين فضاء]
ما مدى قربنا من الوصول إلى هناك؟ يتوقع أحد محللي الصناعة أن السياحة الفضائية - وهي الصناعة التي أطلق مشاركها الرسمي الأول في عام 2001 - ستستأنف مرة أخرى في الأشهر الـ 12 المقبلة.
وقال إريك ستالمر ، رئيس اتحاد رحلات الفضاء التجارية ومقره واشنطن ، لموقع Space.com: "أعتقد أنه وقت مثير لهذه الصناعة ، وإعلان اليوم يجعلها أكثر قربًا". "إنها حقيقة واقعة ، حقيقة الأمر كله. أعتقد ، بينما نرى المزيد من رواد الفضاء في وكالة ناسا - الأمريكيين والدوليين - يصعدون على المركبات الأمريكية ، فإنه يظهر الاحتمال والرغبة في أن يكون لدينا مواطنون عاديون في الفضاء. "
سنوات في صنع
كان دينيس تيتو ، رجل الأعمال الأمريكي الذي سافر إلى محطة الفضاء الدولية في عام 2001 بمبلغ رائع قدره 20 مليون دولار ، أول سائح فضائي مدفوع في الفضاء. فقط سبعة مواطنين عاديين دفعوا ثمن الرحلة إلى محطة الفضاء الدولية.
وقبل رحلات ISS المدفوعة ، تم إطلاق عدد قليل من الأفراد العابرين في رحلات فضائية خاصة. في أوائل التسعينات ، توجهت الصحفية اليابانية تويوهيرو أكياما والكيميائية البريطانية هيلين شارمان إلى محطة مير الفضائية الروسية التي توقفت الآن ، لكنهما لم يدفعا ثمن الرحلات بأنفسهما. (تم تمويل رحلة أكياما من قبل خدمة البث في طوكيو وفازت شارمان في مسابقة ترعاها العديد من الشركات البريطانية على الفور.)
طار بعض المدنيين على مكوكات وكالة ناسا في الثمانينيات والتسعينيات من القرن الماضي كأخصائيين في الحمولة ، أشهرهم كريستا ماكوليف ، معلمة مدرسة ابتدائية توفت على متن انفجار المكوك تشالنجر في يناير 1986.
وبينما ذهب هؤلاء الأشخاص إلى الفضاء على متن صواريخ حكومية ، أرادت الصناعة الخاصة ركوبها بنفسها. في عام 2004 ، أسس السير ريتشارد برانسون فيرجن غالاكتيك بعد فترة وجيزة من أول مركبة فضائية غير حكومية ، سبيس شيب ون ، أصبحت أول مركبة فضائية خاصة تصل إلى الفضاء مرتين. أراد برانسون إرسال الأشخاص إلى الفضاء في عام 2007. تأخر التطوير مع المركبة الفضائية SpaceShipTwo ، المدعومة من Virgin Galactic - بما في ذلك حادث تحطم قاتل في أكتوبر 2014 والذي أدى إلى مقتل مساعد الطيار مايكل Alsbury والطيار المصاب بجروح خطيرة بيتر سيبولد أثناء رحلة تجريبية - دفع هذا الموعد النهائي الصعب إلى أكثر "تحديد".
تولى ستالمر دوره الحالي بعد أسابيع فقط من رحلة فيرجن القاتلة. وقال لـ Space.com أن تحطم طائرة SpaceShipTwo كان من أدنى المستويات في رحلات الفضاء التجارية. لكن مجموعة فيرجن من الدفع للعملاء كانت معلقة ، في معظم الأحيان ، وقال ستالمر إن المزاج أكثر تفاؤلاً الآن.
وقال "أعلم بالتأكيد أن هناك حوالي 800 شخص في فيرجن غالاكتيك يتلهفون للذهاب ولا يمكنهم الانتظار حتى الرحلة الأولى". "أعلم أيضًا أنه لن يسافر أي منهم حتى يعرف [فيرجين] أن لديهم السيارة الأكثر أمانًا والأكثر موثوقية. لذا فإن السلامة لها أهمية قصوى ، كما يجب أن تكون".
كوكبة من مزودي رحلات الفضاء التجارية
بينما كانت فيرجن مُحرِّكًا مبكرًا في مجال السياحة الفضائية المرتقبة ، فإن مجموعة من الآخرين في اللعبة اليوم. تأسست SpaceX في عام 2002 على أحلام لجلب المواطنين العاديين إلى المريخ. كانت الشركة مصممة على تطوير صواريخ قابلة لإعادة الاستخدام يمكن أن تهبط بمفردها بعد رحلات الفضاء - وهو اقتراح لا يمكن تصوره في ذلك الوقت. ولكن اليوم ، تلمس المراحل الأولى لصواريخ فالكون 9 بشكل منتظم لاستخدامها مرة أخرى لاحقًا (ولكن ليس طوال الوقت). [داخل ملحمة SpaceX's Epic Fly-Back Reusable-Rocket Landing (Infographic)]
هناك الكثير الذي يجب إنجازه قبل أن يتمكن البشر من السفر إلى كوكب المريخ ، لكن مؤسس SpaceX والمدير التنفيذي Elon Musk يناقش بانتظام مفاهيم رحلات الفضاء البشرية المحتملة. فقد قال ، على سبيل المثال ، إن دفع رواتب سياح المريخ لركوب صاروخ عملاق يسمى BFR (يُدعى "صاروخ بيج فالكون"). وأضاف أن BFR يجب أن تحل محل خط فالكون بأكمله في 2020s. (وعدت الشركة أيضًا بإرسال راكبَين في رحلة خاصة حول القمر ، لكن ذلك لم يتحقق بعد). وهناك سوق متنامٍ للسياحة في عوالم أخرى أيضًا ، مثل ركوب المنطاد القريب من الفضاء بواسطة World View ( التي جمعت مؤخرًا 26.5 مليون دولار) ورحلات دون مدارية من قبل Blue Origin ، والتي بنت بالفعل مركبة فضائية نموذجية.
لفت مفهوم بوينغ Starliner انتباه شركة Bigelow Aerospace ، وهي شركة لديها أحلامها الخاصة بمحطة فضائية قابلة للنفخ للسياح. اختبر Bigelow نموذجين أوليين قابلين للنفخ في المدار - تكوين 1 و تكوين 2 - بدءًا من عامي 2006 و 2007]. بعد ذلك ، في أبريل 2016 ، أطلقت الشركة بنجاح غرفة اختبار قابلة للنفخ لمحطة الفضاء تسمى وحدة النشاط القابل للتوسيع Bigelow.
قد تبدأ محطة Bigelow الفضائية المستقبلية عبر الإنترنت في السنوات القليلة المقبلة ، تمامًا مثلما قطعت مركبات الطاقم التجارية خطوتها في الفضاء. وتتنافس شركات أخرى على إطلاق محطة فضائية في المستقبل القريب أيضًا ، مثل Axiom Space التي مقرها في هيوستن ، والتي تريد إنشاء محطة فضائية تجارية ، وبدء تشغيل Orion Span في الفضاء ، الذي يريد بناء فندق فاخر في المدار.
وقال ستالمر إن الانتشار الأخير لشركات السياحة الفضائية ليس مصادفة. تشكل مركبات الطاقم التجارية جزءًا من شبكة من الشركات التي تعمل على دعم بعضها البعض في فاصل. وأضاف أن ذلك لا يمتد إلى رحلات الفضاء البشرية فحسب. أدت الزيادة في الأقمار الصناعية الصغيرة التي تسمى المكعبات في المدار إلى إنشاء العديد من الشركات التي تركز على قاذفات صغيرة الحجم. كما أثار مجال التجارب التجارية في محطة الفضاء اندفاعًا صغيرًا للشركات التي تركز على الأسواق الناشئة ، مثل تصنيع الجاذبية الصغرى.
كل هذا يبقي Stallmer مشغولًا في وظيفته في اتحاد رحلات الفضاء التجارية لأن هناك الكثير من القطاعات التجارية للعمل معها ، على حد قوله. قال ستالمر: "إن النظام البيئي بأكمله [للمساحات التجارية] هو ما نركز عليه ، وهناك الكثير مما يحدث في جميع الجوانب المختلفة للسوق التجارية".
وأضاف ستالمر أن الصناعة متحمسة للاحتفال بالذكرى الخمسين لهبوط أبولو 11 على سطح القمر في يوليو 1969 ، وهو الحدث الذي حفز العديد من الشباب في ذلك الوقت ليصبحوا كبار العلماء والمهندسين اليوم. في حين أن الصناعة تشعر بخيبة أمل لأنه لم يكن هناك وصول سريع إلى الفضاء بعد مهام أبولو ، قال Stallmer ، فإن الإثارة اليوم تساعد على تغيير ذلك.
