في 31 ديسمبر 2018 ، وكالة ناسا و أفق جديدفريق (بالإضافة إلى الملايين من الناس يشاهدون البث المباشر في المنزل) رن في العام الجديد من خلال مشاهدة آفاق جديدة مهمة جعل أول موعد في التاريخ مع كائن حزام كويبر (KBO). بعد حوالي ثلاثين دقيقة من قيام المسبار برحلته فوق Ultima Thule (2014 MU69) ، تم التعامل مع وحدات التحكم في المهمة لأول صور واضحة تم التقاطها على الإطلاق من KBO.
منذ أن تم إطلاق الصور الأولى (التي تم اختزالها وتعتيمها) ، تم التقاط الصور الفوتوغرافية آفاق جديدة أصدر الفريق صورًا جديدة من المركبة الفضائية تُظهر Ultimate Thule بالألوان وتفاصيل أكبر. إن مظهرها ، الذي يشبه رجل الثلج ، يوضح بشكل جميل أنواع العمليات التي أنشأت نظامنا الشمسي قبل حوالي أربعة مليارات ونصف سنة.
تم التقاط الصورة الأولى (الموضحة في الأعلى) بواسطة التصوير الاستطلاعي بعيد المدى للمركبة الفضائية (LORRI) في الساعة 05:01 بالتوقيت العالمي (01:01 بتوقيت شرق الولايات المتحدة) في 1 كانون الثاني (يناير) 2019. تم التقاط الصورة عندما كانت المركبة الفضائية مسافة 28000 كم ( على بعد 18000 ميل) ، أو 30 دقيقة فقط ، بعيدًا عن الاقتراب من Ultima Thule. كما كان تحسنًا كبيرًا مقارنة بالصور التي تم التقاطها في اليوم السابق ، مما قدم المزيد من التلميحات حول شكل Ultima Thule وتدويره.
كما قال آلان ستيرن ، الباحث الرئيسي في مهمة نيو هورايزونز من معهد الجنوب الغربي للأبحاث (SWRI) ، في بيان صحفي صدر مؤخرا عن وكالة ناسا:
هذا التحليق إنجاز تاريخي. لم يسبق لأي فريق من المركبات الفضائية تعقب مثل هذا الجسم الصغير بهذه السرعة العالية بعيدًا جدًا في هاوية الفضاء. لقد وضعت New Horizons شريطًا جديدًا للملاحة الفضائية الحديثة ".
كما حلت الصورة الجديدة الجدل حول طبيعة Ultima Thule. في البداية ، أفق جديديعتقد الفريق أن الجسم كان عبارة عن قطعة كروية من الجليد والصخور يبلغ قطرها 18-41 كم (10-30 ميل). ومع ذلك ، بعد ملاحظة غامضة حدثت في أغسطس 2017 ، قام فريق البعثة بمراجعة هذا التنبؤ.
منذ ذلك الحين ، كان فريق المهمة في الاعتبار أن Ultima Thule كان في الواقع كائنًا كبيرًا مع قطعة منه ("كروي مفرط شديد") أو شيئان يدوران بشكل وثيق معًا أو يلمسان (ثنائي أو قريب ثنائي الاتصال) . أظهرت الصور الجديدة أن الكائن هو في الواقع ثنائي اتصال ، يتكون من مجالين يبلغ طولهما 31 كم (19 ميل) من النهاية إلى النهاية.
تعرف على #UltimaThule! ما تراه هو أول ثنائي اتصال يتم استكشافه على الإطلاق بواسطة مركبة فضائية. هذا الكائن ، الذي يمكننا رؤيته الآن هو ثنائي اتصال ، كان يمثل كائنين منفصلين مرتبطين ببعضهما البعض الآن. شاهد المزيد من نتائج العلومNASANewHorizons https://t.co/ZuxLDtzW9c pic.twitter.com/uF9VfgN4Fh
- وكالة ناسا (NASA) 2 يناير 2019
أطلق الفريق على المجال الأكبر "ألتيما" ، الذي يبلغ قطره 19 كم (12 ميل) ، والمجال الأصغر "ثول" (14 كم ؛ 9 ميل). كما يزعمون أن المجالين من المحتمل أن يكونا قد اجتمعا معًا بعد فترة وجيزة من تكوين النظام الشمسي. وبحسب تقديراتهم ، كان هذا سيحدث قبل حوالي 4.45 مليار سنة ، أو 50 مليون سنة بعد تشكل النظام الشمسي.
وكما أوضح جيف مور - رئيس فريق New Horizons Geology and Geophysics - فإن هذا يعني أن Ultima Thule هو في الأساس سجل محفوظ لماضي النظام الشمسي القديم:
"تشبه New Horizons آلة الزمن ، وتعيدنا إلى ولادة النظام الشمسي. نحن نرى تمثيلًا جسديًا لبداية تكوين الكواكب ، مجمدة في الوقت المناسب. تساعدنا دراسة Ultima Thule على فهم كيفية تشكل الكواكب - سواء تلك الموجودة في نظامنا الشمسي أو تلك التي تدور حول النجوم الأخرى في مجرتنا. "
قام الفريق أيضًا بمشاركة صورة ملونة لـ Ultima Thule (الموضحة أدناه) ، والتي تم التقاطها في الساعة 04:08 صباحًا بالتوقيت العالمي المنسق (12:08 صباحًا بتوقيت شرق الولايات المتحدة) في 1 يناير 2019 ، عندما كان المسبار 137000 كم (85000 ميل) من Ultima Thule . تم التقاط هذه الصورة بواسطة كاميرا التصوير المرئي متعدد الأطياف (MVIC) الخاصة بالمركبة ، والتي تجمع بين الضوء من القنوات تحت الحمراء والأحمر والأزرق.
ثم تم دمج الصورة الملونة مع الصورة التي التقطتها كاميرا LORRI (التي لديها ما يقرب من خمسة أضعاف الدقة المكانية لـ MVIC) لإنتاج صورة تفصيلية توضح توحيد الألوان لفصتي Ultima و Thule. كما تلفت الدقة المحسنة الانتباه إلى "رقبة" الجسم ، حيث يتم توصيل الفصوص.
في الأسابيع والأشهر القادمة ، سيستمر مراقبو المهمة في تلقي البيانات من طيران نيو هورايزونز. وستتضمن هذه السلسلة سلسلة من الصور عالية الدقة التي ستوفر نظرة أكبر على Ultima Thule ، والتي تعد حاليًا أبعد مسافة عن الأرض يتم تصويرها بواسطة مركبة فضائية.
كما أشارت هيلين وينترز ، مديرة مشروع New Horizons ، فلن تتوقف عند هذا الحد. وقالت: "في الأشهر المقبلة ، سترسل نيو هورايزونز عشرات مجموعات البيانات إلى الأرض ، وسنكتب فصولًا جديدة في قصة Ultima Thule - والنظام الشمسي".
